提摩太前書、提多書及提摩太後書，這三卷書總稱為教牧書信，是保羅晚年飽經憂患、靈性臻於成熟高峰時所寫關於教會牧養的書信，尤其是他殉道前所寫的提摩太後書，更是他對屬靈真兒子──提摩太這位新一代傳道人的諄諄囑咐及臨別遺言。
提摩太後書二章20～22節講到，在神的教會裡面(大戶人家)有各式各樣的人(器皿)，有像金器、銀器般忠心事主的貴重器皿，比如提摩太；也有像木器、瓦器般偏離真道、作假師傅的卑賤器皿，比如許米乃和腓理徒之類。保羅的重點不是抨擊許米乃和腓理徒為卑賤的器皿，而是勉勵提摩太要自潔、分別為聖，勿受世俗和傳異端之徒的行為和思想所玷污，便可成為貴重的器皿，是主「好用」的器皿，而且是隨時準備好為主行各樣善事的。
那麼，什麼是卑賤的事呢？它是消極面的──離開不義(v.19)、逃避少年人的私慾(v.22)、無知的辯論(v.23)、與人爭競(v.24)等，也就是一切屬肉體、情慾、世俗、不義的。
約翰福音廿一章15～17節，耶穌復活後在提比哩亞海邊向門徒顯現時，對彼得一連三次問說：「你愛我嗎？」之後，主三次對彼得說：「你牧(餵)養我的羊」。耶穌給了門徒一個回應祂愛的管道，就是「牧養主的羊」。當一個人重生得救、遇見神、經歷主愛後，一定會渴望盡心竭力來事奉愛我們的主，而無論我們是全職或帶職，「主的愛」永遠是我們牧養和事奉的唯一動力和源頭，如此，我們才會在一生事奉裡，願意不斷學習謙卑、儆醒依靠神，不斷學習不計代價地從一切屬肉體、情慾、世俗、不義中分別自己，甚至面臨凌辱、危險、詆譭、患難……時，仍願效法耶穌作個好牧人，就如忠心至死的保羅和眾聖徒，而不是見狼來了，就撇下羊逃走的雇工(參約十11～13)。
所以，「……保守自己常在神的愛中」(猶一21b)，儆醒地分別自己為聖，以離開不義、逃避私慾、爭競、世俗(財利名聲…) ……，應是成為貴重牧養器皿的第一要務。
什麼又是貴重的事呢？就是積極面的──與清心禱告主的肢體連結，共同專心追求聖潔敬虔的事，比如公義、信德、仁愛、和平。
清心禱告主可使我們的服事不斷對焦於神，神也會藉我們日日「單純地」親近祂、讀經默想及禱告來建造、模塑我們的生命品格。「……不要只在眼前事奉，像是討人喜歡的，總要存心誠實敬畏主。無論做甚麼，都要從心裏做，像是給主做的，不是給人做的，因你們知道從主那裏必得著基業為賞賜；你們所事奉的乃是主基督。」(西三22b～24)若我們願與眾肢體一同清心追求屬靈品德的長進，無論做什麼都從心裡為主做，事奉就會有與主同負一軛的安息，並能成為主「好用」的器皿；成為服事「神的託付」，而非「自己的抱負」的貴重器皿。
所以，保羅勸勉提摩太，要同那清心禱告主的肢體(自己也是)一起追求各樣屬靈的長進，因為這是成為神好用、貴重牧養器皿的積極要務。
保羅在提摩太後書二章20～22節鄭重勸勉提摩太，當如何在末世作個蒙神喜悅的工人；他在這裡所勸告的少年人，並非指剛信主，而是已經跟隨他傳道多年、被重用的提摩太。同樣，無論我們信主、服事主多少年，保羅的這番勸誡，對我們每一個蒙恩牧養群羊的人，仍是重要而美好、歷久彌新的勉勵與提醒。

(作者為台北靈糧堂裝備中心負責人)